我国从1997年开始组织开展对天然气水合物的前期研究。1999 年，国土资源部启动了天然气水合物的海上勘查， 开展了18个航次的调查工作， 发现我国南海北部陆坡存在非常有利的天然气水合物赋存条件，并取得了一系列地球物理学、地球化学、地质学、生物学等明显证据。2003年12月底，广州海洋地质调查局首次在南海北部海域，利用海底摄像技术在3000米深海底发现了灰白色团块状的沉积物质，分析认为， 这种灰白色团块状物质是深部地层中的可燃冰分解后，甲烷气体沿海底断裂喷溢出海底后形成的。该结论得到国际可燃冰权威专家的认同。这一发现证实，中国南海北部海域有可燃冰。