碳刷在电机中的作用：
1.将外部电流(励磁电流)通过碳刷而加到滚动的转子上(输入电流)
2.将大轴上的静电荷经由碳刷引入大地(接地碳刷)(输出电流)
3.将大轴(地)引至保护装置供转子接地保护及丈量转子正负对地电压
4.改变电流方向(在整流子电机中，电刷还起着换向作用)
除了感应式交流异步电念头没有外。其他的电机都有，只要转子有换向环的都有。
发电的原理，是磁场切割导线后，在导线产生电流。发电机是采用让磁场旋转的方法切割导线的。旋转磁场是转子，被切割的导线是定子。
为了让转子产生磁场，必需向转子的线圈输入厉磁电流。碳刷就是用来将厉磁发电机产生的厉磁电流送入转子线圈的。
只有换向器或者滑环的电机里面才有碳刷，普通的交流异步电念头是鼠笼结构，没有碳刷。电机就是电念头的简称，也就是马达。电机可分为直流电机和交流电机，直流电机因为转子的滚动，需要根据线圈在恒磁场中的位置变化而不断切换电流的方向，所以直流电机的线圈需要一个换向器。
换向器由电刷和换向环组成，碳刷就是电刷的一种。因为转子的滚动，电刷始终与换向环进行摩擦，且在换向的瞬间还会产生电火花灼蚀，所以电刷是直流电机里的易损件。
为了进步直流电机的使用寿命、运转不乱性以及降低直流电机的噪声和电磁干扰，无刷直流电机有逐步取代有刷电机的趋势。
一般交流电机不用恒磁场，所以用不着换向器，也就无须电刷；但交流电机的体积一般都比较大。家用电器使用的电机一般都是交流电机，如电扇、洗衣机、冰箱、空调等都没有碳刷，但也有使用直流电机的，如很多的电动剃须刀、厨房小电器、电动自行车等都有碳刷，就是直流电念头（不包括无刷的）都有。使用干电池的电机都是直流电机。