煤质柱状活性炭能有效去除水中的游离氯和某些金属（如汞、锑、锡、铬等），且不易产生二次污染，所以常被用于家庭用水及饮用水的净化处理工艺中。活性炭可以用木头、煤、椰壳、锯末等各种含碳的物质经一系列工艺过程制得，由不同原料制得的活性炭具有不同的硬度、粒径大小和比表面积。所以不同型号活性炭有各自的应用领域。
在净化水方面煤质柱状活性炭不仅对色、嗅去除效果良好，而且对合成洗涤剂也有较高的吸附能力，利用活性炭去除水中大部分有机物是其重要应用之一。
活性炭的吸附原理是：在其颗粒表面形成一层平衡的表面浓度，再把有机物质杂质吸附到活性炭颗粒内，使用初期的吸附效果很高。但时间一长，煤质柱状活性炭的吸附能力会不同程度地减弱，吸附效果也随之下降。如果水族箱中水质混浊，水中有机物含量高，活性炭很快就会丧失过滤功能。所以，活性炭应定期清洗或更换。
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