含油废水的来源很多，石油工业的采油、炼油、贮油运输及石油化学工业都产生含油废水，油轮压舱水、洗舱水、机械工业的冷却润滑液、轧钢水，以及食品工业等的废水都含有大量的油。铁路系统各机车车辆厂、车轮厂、洗罐所、机务段和车辆段等单位和生产性废水主要是含油废水。排入水环境中的油，能阻止空气中的氧溶于水中，使水中浮游生物等因缺氧而死亡，并导致鱼和贝等变味，不宜食用，而且在水体表面的聚结油还有可能燃烧而产生安全问题。
铁道部某研究院使用电气浮法，废水在直流电场作用下被分解，阳极产生氧气，阴极产生氢气，氢气和氧气气泡作为载体，使混凝反应生成的悬浮物随气泡上升至水面，形成浮渣，达到固液分离，废水净化目的，达到国家排放标准，或经消毒返回使用。使用过铁板电极，石墨电极。